p53是一种肿瘤抑制基因（gene）。属于最早发现的肿瘤抑制基因（或抑癌基因）之一。 p53蛋白能调节细胞周期和避免细胞癌变发生。 因此，p53蛋白被称为基因组守护者。 总而言之，其角色为保持基因组的稳定性，避免突变发生。 p53蛋白的分子量于SDS凝胶电泳（十二烷基硫酸钠聚丙烯酰胺凝胶电泳）中测得约为五万三千道尔顿，但依据氨基酸残基计算，p53蛋白的分子量应为四万三千七百道尔顿，两者所测得之分子量差别导因于蛋白质中大量的脯胺酸残基，减缓其在SDS胶电泳中的迁移速度。在所有恶性肿瘤中，50%以上会出现该基因的突变。由这种基因编码的蛋白质（protein）是一种转录（transcription）因子，其控制着细胞分裂周期的启动。许多有关细胞健康的信号向p53蛋白发送。关于是否开始细胞分裂就由这个细胞决定。如果这个细胞受损，又不能得到修复，则p53蛋白将参与启动过程，使这个细胞在细胞凋亡（apoptosis）中死去。有p53缺陷的细胞没有这种控制，甚至在不利条件下继续分裂。像所有其它肿瘤抑制因子一样，p53基因在正常情况下对细胞分裂起着减慢或监视的作用。

　　细胞中抑制癌变的基因“p53”会判断DNA变异的程度，如果变异较小，这种基因就促使细胞自我修复，若DNA变异较大，“p53”就诱导细胞凋亡。

　　“p53”能在某种酶的作用下被激活，但科学家一直未确定是哪种酶。东京医科齿科大学研究人员利用人类癌细胞进行实验时发现，“DYRK2”是激活“p53”、进而启动细胞凋亡的“开关”。 p53蛋白在避免癌症发生机制上扮演重要的角色，例如，细胞凋亡 (apoptosis) 、基因组稳定性 (genetic stability) 、抑制血管新生 (angiogenesis)。 p53蛋白通过下列之机构达成避免癌症发生:

  1.当DNA受损时，p53蛋白能活化DNA修复蛋白 (DNA repair proteins)。

  2.p53蛋白能抑制细胞生长周期停留于G1/S的节律点上，以达成DNA损坏辨识。 (若能将细胞于此节律点上停留够久，DNA修护蛋白将有更充裕的时间修复DNA损坏部位，并继续细胞的生长周期。)

3.若细胞的DNA受损已不能修复，p53蛋白能起始细胞凋亡程序，避免拥有不正常遗传资讯的细胞继续分裂生长。

活化的p53蛋白能接合于DNA，促使多个基因表现，包括基因WAF1/CIP1，其为p21蛋白之编码基因。 p21 (WAF1)接合于[[G1-S/CDK (CDK2)]] 和S/CDK复合体 (此蛋白在G1/S细胞周期节律点上有重要功能) 以抑制该复合体的活性。 当p21蛋白 (WAF1) 与CDK2形成复合体时，细胞将无法进入到细胞分裂的阶段。 而突变后的p53蛋白将可能丧失与DNA形成有效结合的能力，造成p21蛋白将无法形成，以发出停止细胞分裂的信号。 因此，受损细胞将不受控制的进行细胞分裂，最终形成肿瘤。 根据最近的研究，p53蛋白与RB1程序经由p14ARF蛋白相互调节的可能性更加提高。

　　在实验中，研究人员用药剂使细胞的DNA受损，他们观察到“DYRK2”酶从细胞质移动到细胞核，细胞凋亡进程开始。如果人为造成这种酶缺损，细胞凋亡现象就不会发生。
 

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